Perte de l’hélice – est-ce possible?

Le moteur fonctionne correctement, nous passons une vitesse, augmentons le régime… mais le yacht n’avance pas. L’une des causes possibles est la perte de l’hélice.
Ce n’est pas un événement fréquent, mais ce n’est pas non plus exceptionnel. Selon nos statistiques, cela se produit en moyenne sur une location sur 200. Le principal problème est qu’après les faits, il est généralement impossible d’en déterminer précisément la cause, alors même que cet incident peut entraîner des situations dangereuses.

Pourquoi une hélice peut-elle se détacher?

L’hélice peut avoir été mal montée ou insuffisamment sécurisée. La cause peut également être l’usure, la corrosion ou la détérioration de l’un des éléments de fixation. Ce ne sont toutefois pas les seules possibilités.
Il suffit d’un choc involontaire avec une corde, un filet, un morceau de bois ou un autre objet se trouvant sous l’eau. Un tel choc ne provoque pas nécessairement la perte immédiate de l’hélice. Il peut simplement la desserrer, sans que l’équipage remarque quoi que ce soit.
Le desserrage peut se poursuivre ultérieurement, notamment lors des manœuvres, lorsque nous passons de la marche avant à la marche arrière et que le sens de rotation de l’hélice change. L’hélice peut finalement se détacher à un endroit et à un moment différents de ceux du choc initial.
Si nous avons de la chance et disposons des moyens nécessaires, par exemple d’un plongeur à bord, il est parfois possible de retrouver l’hélice au fond. Ce n’est toutefois pas toujours aussi simple. Cela dépend beaucoup du type de fond ainsi que de l’endroit et du moment où l’hélice s’est réellement détachée. Il est en effet possible que nous l’ayons perdue plus tôt, puis que nous ayons coupé le moteur et poursuivi notre navigation à la voile, pour ne constater l’absence de propulsion qu’au redémarrage suivant du moteur.

Quelles sont les conséquences?

La perte de l’hélice entraîne une perte immédiate de propulsion malgré le bon fonctionnement du moteur. Si cela se produit en pleine mer et dans des conditions favorables, le problème se termine généralement par l’appel d’un service technique ou d’un remorqueur.
La situation est bien plus problématique lorsque la propulsion disparaît pendant une manœuvre dans un port, dans un passage étroit ou à proximité des côtes. Le yacht peut s’échouer, entrer en collision avec une autre embarcation ou être poussé contre des rochers. Dans ce cas, le coût de l’hélice elle-même est le moindre des problèmes.

Qui est responsable de la perte de l’hélice?

S’il existe des preuves évidentes d’un montage défectueux ou d’un manque d’entretien, la responsabilité peut incomber à l’opérateur. Lorsqu’un choc ou un cordage enroulé autour de l’hélice pendant la navigation peut être confirmé, les frais peuvent être imputés au locataire.
En pratique, il est toutefois le plus souvent impossible de prouver l’une ou l’autre de ces hypothèses. L’hélice ne peut pas être retrouvée et les traces disponibles après l’incident ne permettent pas de déterminer quand ni pourquoi elle a commencé à se desserrer.
Pour cette raison, la perte d’une hélice doit dans la plupart des cas être considérée comme un événement accidentel imprévu, et non automatiquement comme la preuve d’une faute de l’opérateur ou du skipper. La manière dont l’équipage a réagi à la perte de propulsion et les éventuels dommages survenus par la suite peuvent nécessiter une évaluation distincte, mais il s’agit d’une question différente de la cause du détachement de l’hélice.

Comment peut-on se protéger?

Lors de la prise en charge standard du yacht, le skipper n’a pas la possibilité de contrôler la fixation de l’hélice. Il ne peut pas non plus éviter chaque objet se trouvant sous la surface de l’eau.
En pratique, la seule protection efficace contre les conséquences financières d’un tel incident est de souscrire une assurance adaptée de la caution de location. Avant de souscrire une police, il est recommandé de vérifier si elle couvre l’hélice, le système de propulsion, le gouvernail ainsi que les autres éléments de la partie immergée du yacht.
L’assurance n’empêchera pas la panne, mais elle permettra d’éviter qu’un événement impossible à expliquer entraîne la perte de la totalité de la caution.